Ik dacht ooit dat ik te slim was om in God te geloven. Nu weet ik dat ik een arrogante dwaas was die de grootste Geest in de kosmos negeerde: de Auteur van alle wetenschap, wiskunde, kunst en alles wat er verder te weten valt.
Ik groeide op met het idee dat alle religieuze mensen hun hersenen eigenlijk uit het raam hadden gegooid. Ik dacht dat ze hun geloof hadden verzonnen uit een soort intellectuele zwakte. Of misschien hielden ze van rituelen omwille van het ritueel zelf, of geloofden ze wat ze geloofden om hun ouders een plezier te doen. Misschien was religie een soort troostende misleiding. Ik was er trots op dat ik tolerant was tegenover hun overtuigingen, maar ik was niet geïnteresseerd in religie voor mij. Wie had het nodig? Ik dacht: “Ik doe het prima in het leven zonder.”
Al op de basisschool, toen ik een fervent lezer was en een leerling met alleen maar tienen, identificeerde ik me met slim zijn. En ik geloofde dat slimme mensen geen religie nodig hadden. Daarom verklaarde ik mezelf tot atheïst en wees ik mensen die in God geloofden af als ongeschoold.
ik geloofde dat slimme mensen geen religie nodig hadden. Daarom verklaarde ik mezelf tot atheïst en wees ik mensen die in God geloofden af als ongeschoold.
Op de middelbare school leidde ik een debatteam in de klas dat pleitte voor een goddeloze vorm van evolutie, ervan overtuigd dat mijn kant zou winnen omdat “dit wetenschap was”. Toen de klas stemde en de overwinning aan de scheppingskant toekende, was ik verbijsterd. De meeste mensen begrepen de wetenschap niet, dacht ik – of ze waren onterecht beïnvloed door het populairste meisje in de klas. Ze had een zwembad in haar achtertuin en gaf leuke feestjes.
In die tijd paste ik op kinderen om geld te verdienen. Een van mijn favoriete gezinnen was een jong stel; zowel de man (een dokter) als de vrouw waren erg slim. Op een avond, nadat ze me betaald hadden, nodigden ze me uit voor de kerk. Ik was verbijsterd – gingen zulke slimme mensen echt naar de kerk? Toen het zondagochtend werd, vertelde ik ze dat ik buikpijn had. Ze nodigden me de week erna opnieuw uit, maar opnieuw kreeg ik weer last van fantoombuikpijn. Hoe langer ze bleven aandringen, hoe meer moeite ik had om overtuigende excuses te verzinnen. (Probeer maar eens een ziekte te veinzen tegenover een dokter.)
Uiteindelijk probeerde het stel het over een andere boeg. “Weet je,” zeiden ze, “naar de kerk gaan is niet het belangrijkste. Wat belangrijk is, is wat je gelooft. Heb je de Bijbel gelezen?” Ik bedacht dat als ik een ontwikkeld persoon wilde zijn, ik het bestverkochte boek aller tijden moest lezen. De dokter stelde voor om te beginnen met Spreuken en een maand lang elke dag een hoofdstuk te lezen. Toen ik de Bijbel voor het eerst opende – dit was de King James Version – verwachtte ik valse wonderen, verzonnen wezens en allerlei onzin te vinden. Tot mijn verbazing stond Spreuken vol wijsheid. Ik moest even pauzeren tijdens het lezen en nadenken.
Toen ik de Bijbel voor het eerst opende verwachtte ik valse wonderen, verzonnen wezens en allerlei onzin te vinden. Tot mijn verbazing stond Spreuken vol wijsheid
Ik kocht stilletjes een moderne vertaling genaamd The Way en las de hele Bijbel door. Hoewel ik nooit echte stemmen of iets anders hoorde dat rechtvaardigde dat ik een neuroloog moest bellen, had ik wel het vreemde gevoel dat er tegen me werd gesproken. Het was verontrustend, maar vreemd genoeg ook aantrekkelijk. Ik begon me af te vragen of er misschien wel een God zou bestaan.
Ik besloot de Bijbel opnieuw door te nemen, denkend dat mijn ervaring misschien gebruikelijk was voor lezers die hem voor het eerst lazen. Deze keer zou ik een stap terug doen en hem zorgvuldiger lezen, om hem beter te kunnen ontkrachten. Ik beloofde ook om meer te leren over de oorsprong van de Bijbel en om andere religies te bestuderen. Misschien, dacht ik, was mijn cultuur, waarin de meeste mensen christenen of joden waren, mij aan het conditioneren om het christendom aantrekkelijk te vinden.
Een favoriete joodse leraar op mijn middelbare school gaf een ‘begaafd’-programma waarmee ik elk semester één les kon besteden aan wat ik maar wilde. Ik bestudeerde het boeddhisme, het hindoeïsme en verschillende andere geloven. Ik bezocht tempels, synagogen, moskeeën en andere heilige plaatsen.
Meer dan wat ook wilde ik voorbij deze ‘religieuze’ fase komen, omdat ik wist dat ik geen religie wilde. Maar ondanks mijn wensen woedde er een innerlijke strijd. Een deel van mij wilde steeds meer tijd doorbrengen met de God van de Bijbel, maar een geïrriteerde stem in mij hield vol dat ik weer gelukkig zou zijn als ik verder zou gaan.
Er waren twee passages die ik bijzonder verontrustend vond: Mattheüs 10:33 (“Maar wie Mij verloochent voor de mensen, zal Ik ook verloochenen voor Mijn Vader in de hemel.”) en Mattheüs 12:30 (“Wie niet vóór Mij is, is tegen Mij.”). Ik voelde me beledigd door wat voelde als een onwelkom ultimatum. Ik wilde niet in God geloven, maar ik voelde nog steeds een vreemd gevoel van liefde en aanwezigheid dat ik niet kon negeren.
Tijdens mijn eerste jaar op de universiteit kwam ik weer in contact met een vriend die ik had ontmoet bij een zomerprogramma. Hij was een uitstekende student en een ster op zowel het basketbalveld als het voetbalveld – ik had nog nooit iemand ontmoet die zo slim en atletisch was. Hij hielp me met moeilijk natuurkundehuiswerk en nodigde me vervolgens uit voor zijn kerk. Deze keer voelde ik me prima.
De preek riep veel vragen op. Ik begon mijn hand op te steken terwijl de dominee sprak, voordat ik me realiseerde dat iedereen stil zat. Ik duwde mijn vriend aan: “Kunnen we vragen stellen?” Hij suste me. Hoe leren we als we niet kunnen vragen? Na de preek probeerde ik antwoorden te krijgen, maar mensen wilden vooral socializen. Ik begon naar zondagsschoolklassen te komen omdat de leraren me vragen lieten stellen. Ik bleef ook lezen.
Op een zondag sprak de dominee over het verschil tussen geloven dat er een God is en God volgen. Ik wist dat Jezus beweerde “de weg” naar God te zijn, maar ik had geprobeerd alles wat met Jezus te maken had te vermijden. Ik kon het niet helpen zijn naam te horen met het woord freak eraan toegevoegd. Maar de dominee trok mijn aandacht toen hij vroeg: “Wie is Heer van je leven?” Hij besprak wat er gebeurt als “jij, een mens, jezelf op die troon zet.”
Ik was geïntrigeerd: ik was de kapitein van mijn schip, maar was het mogelijk dat God daadwerkelijk bereid zou zijn om mij te leiden? Vanaf daar kreeg ik een dieper begrip van wat het betekende om een relatie met God te hebben door geloof in Jezus. Het leek dwaas om hierover te bidden. Ik twijfelde immers nog steeds aan Gods bestaan. Maar in de geest van Pascals weddenschap besloot ik een experiment uit te voeren, in de overtuiging dat ik veel te winnen had, maar heel weinig te verliezen.
Nadat ik had gebeden, “Jezus Christus, ik vraag u om Heer van mijn leven te zijn,” veranderde mijn wereld dramatisch, alsof een plat, zwart-wit bestaan plotseling volledig in kleur en driedimensionaal werd.
Nadat ik had gebeden, “Jezus Christus, ik vraag u om Heer van mijn leven te zijn,” veranderde mijn wereld dramatisch, alsof een plat, zwart-wit bestaan plotseling volledig in kleur en driedimensionaal werd. Maar ik verloor niets van mijn drang om nieuwe kennis te zoeken. Sterker nog, ik voelde me gesterkt om nog moeilijkere vragen te stellen over hoe de wereld werkt. Ik voelde vreugde en vrijheid, maar ook een verhoogd gevoel van verantwoordelijkheid en uitdaging.
Leren en ontdekken
Heb je ooit geprobeerd om iets mechanisch in elkaar te zetten, en werkte het maar een beetje? Misschien draaien de wielen, maar niet soepel. Dan besef je dat je een onderdeel miste. Als je het eindelijk goed in elkaar zet, werkt het prachtig. Zo voelde het toen ik mijn leven aan God overgaf: ik dacht dat het eerder prima had gewerkt, maar nadat het was “gerepareerd”, werkte het exponentieel beter. Dat wil niet zeggen dat er nooit iets ergs met me is gebeurd – verre van dat. Maar in alle dingen, goed en slecht, kon ik rekenen op Gods leiding, troost en bescherming.
Tegenwoordig ben ik professor aan de beste universiteit (Massachusetts Institute of Technology) in mijn vakgebied. Ik heb ongelooflijke collega’s die hebben geholpen mijn laboratoriumonderzoek te vertalen naar producten die het verschil maken – waaronder een smartwatch die verzorgers helpt het leven van mensen met epilepsie te redden. Ik werk nauw samen met mensen wiens leven gevuld is met medische problemen, mensen van wie de kinderen niet gezond zijn. Ik heb geen adequate antwoorden om al hun lijden te verklaren. Maar ik weet dat er een God is van ondoorgrondelijke grootheid en liefde die vrijelijk een relatie aangaat met iedereen die zijn zonden belijdt en zijn naam aanroept.
Ik dacht ooit dat ik te slim was om in God te geloven. Nu weet ik dat ik een arrogante dwaas was die de grootste Geest in de kosmos negeerde – de Auteur van alle wetenschap, wiskunde, kunst en alles wat er verder te weten valt. Vandaag wandel ik nederig, nadat ik de meest onverdiende genade heb ontvangen. Ik wandel met vreugde, naast de meest verbazingwekkende Metgezel die iemand zich maar kan wensen, vervuld van het verlangen om te blijven leren en ontdekken.
